《连线》杂志3月号有1万本是免费的，这是为了给该杂志主编克里斯·安德森（Chris And erson）将在2009年出版的新书作铺垫，而这本新书名为《免费经济学》。提起克里斯·安德森，很多人可能并不特别熟悉，不过如果提起他是《长尾理论》的作者，相信大家都不会陌生。在他看来，真正的免费经济时代已经拉开了帷幕。

 吉列开创免费模式

1903年，满脑子乌托邦式幻想的软木瓶塞推销员金·吉列（King Gillette）已年近50，却渴望成为一个发明家。他花四年时间发明的可更换刀片式剃须刀，在最初销售的一整年里，只卖出了51副刀架和168枚刀片。

但随后，吉列所做的事情却创造了一种全新的营销模式。他不惜血本地将数百万剃须刀低价卖给军队，以期士兵们在战时养成的剃须习惯能够延续到战后。他将刀架卖给银行，后者将其作为礼物派送给新储户。他的剃须刀无所不在，几乎和所有商品都捆绑在了一起——从绿箭口香糖到咖啡、红茶包，不一而足。这样，仅仅过了一年，他就已经售出了9万副刀架和1240万枚刀片。

吉列开创的营销模式给后世的商业留下了一个重要的遗产：提供免费（或者至少是廉价得近乎免费）的平台产品，然后通过耗材或者补给或者服务来获得真正肥厚的利润和收入。如今，这个被经济学家称为“交叉补贴”的定价策略几乎在所有产业都已司空见惯：比如，电信公司会免费送你一部手机，当然条件是之后两年你每个月都要花很多钱打电话；咖啡供应商会免费送一台咖啡机放在你办公室里，不用说，他的收入主要是靠出售咖啡包给你；惠普的打印机便宜的才300元人民币，但打印墨盒正是这家年营收逾千亿美元的IT公司的重要利润。因此，你也知道了，为什么Play Station 3游戏机刚出来时600美元的售价是个大笑话——游戏机厂商的利润主要来自于从第三方游戏软件中的分成，索尼却执著地要把主机卖个大价钱。

免费经济时代

满天飞的免费品意味着你可以免费获得一件产品，只要你购买另一件，或是愿为某项服务付费，而后者恰恰是真正的利润和收入所在。100年前发源于剃须刀的免费策略，经过最近十多年来信息技术的推波助澜，由最初的营销辅助手段逐渐演变成整个互联网商业模式的核心，并开始重新界定未来商业的一切。克里斯·安德森称：“过去100年来这种模式只是前奏，经过十多年来信息技术的推波助澜，真正的免费经济时代将拉开帷幕。”

互联网正是一片免费的乐土。正如40年前加州工学院教授Carver Mead的摩尔定律指出的，微处理器的单位价格每18个月就下降一半，带宽和存储器的价格甚至下降得更快。特别是由于技术的发展，海量用户带来的规模效应使得服务单一用户的成本趋近于零，聪明的公司早已不再收费。这些引导潮流的市场颠覆者的商业信条是——“先免费那些别人还在收费的生意吧”。

不乏这样的成功案例。事实上，Google的所有产品或服务都对消费者免费，从搜索到电子邮件Gmail、Gtalk再到在线办公软件Apps。其2004年推出Gmail免费邮箱时空间高达1GB，而当时雅虎25MB邮箱还要交钱才能用。

免费的当然不止是邮件和搜索引擎服务。2007年，《纽约时报》过去28年来的报道和文章你都可以免费从网上看到，《华尔街时报》的许多内容也将免费；可以联络旧友、结交新朋的Facebook，可以收看几乎所有流行短片的YouTube也是免费的；全世界游戏产业增长最快的是免费在线游戏——史玉柱的《征途》……安德森甚至更加乐观地预测，被互联网技术浪潮所席卷的任何事物都将走向免费，至少与消费者密切相关的那些产品会是如此，甚至可能波及一切领域——免费是一种必然宿命，而不是一种选择。

免费经济的秘诀

在消费者眼中，便宜与免费之间有着天壤之别，“免费经济学”告诉我们，零价格是一种市场，其他价格的却是另一种，很多时候甚至是广阔市场与毫无市场的差别。“差不多免费”和“零”之间存在着巨大的心理差距，正因为如此，微小的收费也会招致失败，你永远不会发现Google出现在你的信用卡账单上。

克里斯·安德森的这一观察，与他在《长尾理论》中的思路一脉相承。他在长尾理论中提到了如何理解免费的力量，并列举了最广为人知的互联网商业模式——免费增值模式，首先用免费服务吸引大批用户，然后说服其中的某些人升级为付费的“高级”用户，换来更高的质量和更好的性能。比如，Skype免费提供基本的互联网通话服务，而互联网之外的网络通话则是需要付费的，一个典型的网站通常遵循1%法则——1%的用户支撑起其他99%的人可以免费享受基本服务。

免费的秘诀并非只此一途。Google尽管产品全部向消费者免费开放，但它却可以从广告商那里赚到数十亿美金，其他的如雅虎按页面浏览量付费的横幅广告、Amazon按交易付费的“会员广告”……但这一切仅仅只是开始。接着兴起的是下一波广告模式：付费的内置搜索结果以及对某些特定人群的第三方付费。所有这些策略都建立在这个原理上：通过免费赠品可形成偏好显著的受众，为影响他们，广告客户愿意付费。

安德森在《经济学家》杂志专刊《2008年的世界》中发表文章认为，2008年将是免费年，网络上的免费经济模式已经成为趋势，进而影响了传统的商业模式，在重新定义了商业边界之后，免费将是更新更大的经济来源。

由此看来，天下还是有免费午餐的，只不过那一定是有别的人支付了费用。在互联网经济中，谁会是最终买单的人？目前看来，似乎消费者是胜利的一方，只是我们面对免费的诱惑，不能忘了马云的话：“免费是最贵的。”