加拿大人另辟蹊

径面对MySpace、Facebook及“第二人生”所取得的成功，几个也想做社区网站的加拿大人选择了另一条路——他们成功拓展了另一个社区领域：儿童，创立了一家面向6～14岁儿童、名为“企鹅俱乐部”的儿童社区网站。可以说，这就是一个儿童版的MySpace，只不过在这里，每个孩子都化身为一只可爱的小企鹅，有一间自己的圆顶小石屋，可以做很多有趣的事情：跳舞、扔雪球、钓鱼、下棋、滑雪、冲浪、在暴风雪之夜开盛大的化装舞会……

事实证明，加拿大人的策略是对的，早在去年夏天，这个网站就已经拥有70万付费用户和超过1200万的活跃用户，流量超过“第二人生”与“魔兽世界”之和。而在Google新公布的“2007年十大关键词”显示的最热门关键词中，企鹅俱乐部和“网娃”(Webkinz)两大儿童社交网站入榜，前者排名第6，后者排名更是高居第2位。

无独有偶，Webkinz也是由一家总部位于加拿大多伦多的私人公司Ganz所推出的，它能让孩子们使用毛绒动物玩具中附带的账号登录网络，领养相应的虚拟宠物，照顾它们并与之玩耍，这成为如今小学年龄段儿童最喜欢的玩具之一。

如今，企鹅俱乐部与Webkinz这种虚拟社区已成为现代儿童现实生活里的真实元素，他们在其中喂养宠物、扮演角色、玩游戏，并与朋友聊天，可以说，虚拟儿童社区是现在的“第二人生”与十多年前曾经风靡一时的电子宠物的结合体。企鹅俱乐部与Webkinz取得的巨大成功不仅使众多后来者争相模仿，很多传统儿童玩具公司也开始复制这一模式。全球最大的玩具制造商美泰在2007年发布了社交网站BarbieGirls，以供芭比娃娃的所有者在其中创造并装扮虚拟人物，聊天与线上购物当然也是必不可少的内容。

虚拟社区的真金白银

据研究公司eMarketer的分析师估计，现在已经有820万儿童是虚拟社区的会员，这一数字将在2011年增长到2000万。这意味着，儿童社区网站已经具备了供众人挖掘真金白银的潜力。

就在2007年，迪斯尼宣布以3.5亿美元收购企鹅俱乐部。若将网站在两年后实现一定运营目标后所能赢得的3.5亿美元投资也算进去，高达7亿美元的价码使默多克收购MySpace这笔轰动一时的大交易也相形逊色。而且，据说在迪斯尼伸出橄榄枝之前，索尼和新闻集团都曾表示过价值4亿美元的“兴趣”。2007年11月，超过600万的独立访问者登录了Webkinz，这比一年前增长了342%，而这些访问者在该网站上花费的时间超过了100万小时。尽管Ganz并不向外披露财务数据，但有分析师预计Webkinz毛绒玩具的销售额已经超过了1亿美元。除了毛绒玩具，Wenkinz还推出了润唇膏、芒果身体喷雾和各种小饰品、书签、服装等，这些东西都有自己的账号，能在网上换成用在虚拟宠物身上的奖金或奖品。当然了，Wenkinz可不是免费提供的。

儿童网络社区已经成为网络产业增长最快的生意之一，作为儿童娱乐业的老大，迪斯尼对企鹅俱乐部的天价收购可不是白花钱，而是实实在在看到了其市场潜力。虽然儿童的商业市场价值尚未被准确地评估过，但市场调查公司PackagedFacts2005年发布的一份报告指出，仅在美国，就有2900万8岁至14岁的儿童，他们每年的自身消费能力就达400亿美元，更不用说对家庭消费的影响。现在，这些儿童中的90%都在上网，那些能够引起他们注意和兴趣的网站显然不会缺乏回报。

不过，虚拟儿童世界仍然是一个尚未被完全发掘的市场，对于众多的互联网探险者来说，这就是一个巨大的宝库，就看你能不能找到那个“芝麻开门”的魔咒了。