古时候，民间因为不懂“天干地支”的复杂纪年方法，就有人建议以十二生肖来纪年，这一建议得到了黄帝的批准并下诏：正月初一，天下所有动物到黄帝宫殿前候选。动物们获悉此讯，个个欢呼雀跃，纷纷争先恐后准备赴会。其中，老牛知道自己腿脚迟缓，便在大年三十晚上就离家动身，结果赶了个第一名。第二个赶到的是虎，第三个是兔，第四是龙，后边依次是蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠。老鼠与猫本来是一对好兄弟，猫大哥贪睡，临赴会前，猫对鼠老弟说：“明天一早你叫我一声好吗？”老鼠点点头说：“好，我一定叫你。”就这样，猫放心地去睡大觉了。老鼠一觉醒来，天已经不早了。它赶紧去叫猫，见猫睡得正香，心想：何必多一个竞争对手呢？便撇下猫独自走了，结果也是最后一个到场的。

生肖竞选大会好不热闹！天上飞的，地上跑的，水里游的，树上栖的全都聚到了一块。熙熙攘攘，热闹非凡。黄帝从百兽百禽中挑选了十二种动物，给它们排次序。黄帝心想：牛虽笨拙，但身材魁伟健壮、力气大，又来得最早，决定让牛排在首位。老鼠长得不起眼，来得也最晚，应当排在最后。黄帝话音刚出口，老鼠灵机一动，赶忙跳到黄帝面前说：“要说大，还得数我，不信请让老百姓鉴定一下。”黄帝听了老鼠的话，觉得好笑，心想这个不知天高地厚的家伙，便说：“我们既然是为百姓选生肖，理应由百姓来鉴定一下。”于是传下旨意，让十二种动物都到街上去走一趟。牛上了街，人们对它很友好，有的摸摸头，有的赞扬几句，却没有一个人说牛大的。这时，老鼠突然窜上牛背，把人们吓了一跳。只听人群中有人惊呼：“哎呀！从哪儿蹦出这么大一只老鼠！”这一喊让老鼠得了逞，黄帝不好违言，只好将老鼠排在十二生肖的第一位。

在十二生肖竞选大会上，老鼠不仅入选，而且排在首位，自然十分得意。回家后，见猫刚刚睡醒，便说：“猫兄，生肖大会开完了，我被选为第一。”猫一听急了，吼道：“什么？你为什么不叫醒我？你这个心术不正的坏东西。”说罢，便猛扑向老鼠。老鼠见猫真的翻了脸，吓得慌忙逃回鼠洞。从此，猫和老鼠就成了冤家对头，一直延续到今天。十二生肖选定并排列次序后，黄帝便命创造文字的仓颉，把十二种动物的名字刻在石碑上，一直流传至今。